La V División completó su estructura en Oruro y La Paz, el año 1880, para su incursión al Perú para enfrentarse con tropas chilenas en la batalla del Alto de la Alianza, bajo el liderazgo de Narciso Campero, siendo el Batallón Tarija el primero en atacar a la cabeza del sobresaliente, Cnl. Miguel Estenssoro. Roberto Querejazu Calvo, en su libro Aclaraciones Históricas sobre la Guerra del Pacífico, señala que “… de acuerdo con la separación de clases sociales que existía en la época, los llamados jóvenes decentes o juventud de la clase blanca se alistaron en la ‘Legión Boliviana’ con sus propios caballos y con armas de su propiedad, quienes poseían rifles”. Los de La Paz y Oruro integraron el batallón ‘Murillo’; los de Cochabamba, el ‘Vanguardia’; los de Sucre, Potosí y Camargo, el de los ‘Libres del Sur’; los de Santa Cruz y Trinidad, el escuadrón ‘Velasco’ y los de Tarija el escuadrón ‘Méndez’”.
Querejazu Calvo agrega detalles afirmando que, “…potosinos y tarijeños quedaron vagando durante meses en la altipampa a las órdenes del general Narciso Campero y sólo llegaron a la zona a principios del año 1880”. Los cruceños y benianos del destacamento “Velasco” llegaron al campo de operaciones el 13 de octubre. De acuerdo con ese texto, la clase mestiza de Santa Cruz y el Beni no fue llamada. No obstante, la juventud mestiza de las demás ciudades y capitales de provincias, en su mayoría artesanos, maestros, oficiales y aprendices, integraron los batallones de infantería: los del Departamento de La Paz al “Victoria”, “Illimani 2”, “Paucarpata” e “Independencia”; los de Cochabamba al “Aroma”, “Viedma” y “Padilla”; de Chuquisaca al “Olañeta”; los de Oruro al “Dalence”; los de Potosí al “Bustillo” y “Ayacucho” y los de Tarija al “Tarija” y “Chorolque” respectivamente.
EL BATALLÓN TARIJA EN CANCHAS BLANCAS
La conflagración bélica con Chile de 1879, diò lugar a que se libren muchas batallas emergentes de la invasión chilena a territorio boliviano. Una de las batallas que constituye un hecho histórico de mucha importancia es la batalla de Canchas Bancas, acción que fue injustamente ignorada por historiadores y la propia historia general de Bolivia. Es pues de justicia conocer un hecho de impresionante demostración de heroísmo y más aún si el 12 de noviembre de 1879 se recuerda el aniversario de esta batalla, que fue protagonizada por un contingente de la 5ta. División compuesta por voluntarios del Sud de Bolivia. El historiador Octavio O‘connor D‘arlach con su “Calendario Histórico de Tarija”, hace aislada y escueta referencia a este hecho diciendo que el 30 de marzo de 1879 “se efectuò el acuartelamiento de las guardias nacionales, con motivo de la guerra con Chile”.
El Batallón “Tarija”, uno de los integrantes de esa División, estaba comandado por el coronel Miguel Estenssoro y tenía como subcomandante al coronel Mariano Colodro, ambos de notable actuación en la Batalla de Canchas Blancas”. Y sobre la misma acción, acota: “12 de noviembre de 1879, el regimiento “Ayacucho”, el “Méndez” y el “Granaderos” de Tarija, al mando de sus jefes Lino Morales, Miguel Estenssoro, Justo Villegas y Mariano Colodro, libran la Batalla de “Canchas Blancas” que, según otro ilustre militar tarijeño, el Cnl. Exequiel Apodaca, evitó el ingreso de las tropas chilenas a Potosí.
Dicha acción de armas, constituyó, una de las más importantes de la Guerra del Pacífico y merece recordarse”. Cabe corregir al historiador O‘connor, en su lacónico pero valioso aporte, que se trata del Cnl. Ezequiel Apodaca y no Epifanio Apodaca, según el documento oficial del archivo de las FF.AA. y la “Memorias del Cnl. Ezequiel Apodaca – Potosí – Cotagaita – Camino a Canchas Blancas – 1879 – 1880”, Jefe de Estado Mayor de la Quinta División al mando del Gral. Narciso Campero. En la presentación de la indicada memoria, el Cnl. Edmundo Sanabria Morales, Jefe del Departamento V – Historia del Comando en Jefe de las FF.AA., concluye una exhaustiva investigación sobre el particular con lo siguiente: 1° Por haberse tomado en la Batalla de Canchas Blancas, importante documentación que comprometía seriamente a Chile con la Argentina, Chile logró que le entreguen dicho documentación; 2° Hubo un pacto entre chilenos y grupos corruptos de bolivianos que se prestaron para hacer desaparecer de la historia a la Batalla de Canchas Blancas y así sepultar “LA GLORIA MÁS GRANDE DE BOLIVIA EN LA GUERRA DEL PACÍFICO”.
Revisadas las memorias del Cnl. Apodaca destaca la desesperante situación de los patriotas de la V División que a toda costa quería avanzar contra el enemigo, siendo frenados por los planes políticos personales del Gral. Narciso Campero (afirmaciones textuales de la Memoria señalada). El relato personal del Cnl. Apodaca cursante en su memoria, en fecha 12 de noviembre de 1879, es una página que se inscribe, en el marco de nuestra historia, en una de las narraciones más impresionantes que confirma el heroísmo del soldado boliviano. La tropa boliviana comandada por el Cnl. Lino Morales, con una disciplina digna de encomio, comiendo en túneles, avanzando solo en las noches y en el día esperando en la aridez de la zona, sin dar lugar a que el enemigo aviste siquiera el único largavistas, al que lo tapaban con un tul negro y utilizando sigilosos chasquis en una altura de Canchas Blancas, esperaron a los chilenos en las cercanías de una laguna.
La patrulla de exploración chilena descubrió la laguna y avisó a toda la tropa chilena de la existencia del agua; en horas de la noche en forma impresionante la caballería chilena se agolpó tropezándose en la laguna y cuando se encontraban cuadrúpedos y humanos bebiendo el agua, desmontados, en segundos, “… los sanlorenceños del Méndez atacaron a cuchillo y machete limpio al enemigo y tomaron de inmediato la retaguardia más profunda. Desde el fondo de la batalla se sentían expresiones de dolor, cuando las tropas de San Lorenzo hundían sus filosas bayonetas en el vientre enemigo o en la garganta y hasta se vieron cuadros de lucha debajo del caballo, cuerpo a cuerpo y escucharse tremendas interjecciones chapacas”.
El Cnl. Ayoroa que al igual que el Cnl. Villarpando con los del “Ayacucho”, seguían persiguiendo al enemigo, a las 3 de la mañana habló a la tropa con llanto emocionado que contagió a todos y dijo entre otras cosas: “Soldaditos. . . queridos hijos míos. . .indiecitos queridos, ustedes han salvado a Potosí. . . lloro de emoción porque hemos ganado, hemos defendido la Patria, desde aquí abandonados por. . .” lanzando adjetivos contrarios al Gral. Campero. El 20 de noviembre, continúa la Memoria, “Fue muy triste, despedimos a todos los que iban a reunirse con el General Narciso Campero en la región de Tonave, o sea que ahora los vencedores de Canchas Blancas, por orden suprema, retrocedían como vencidos”. De parte del Cnl. Lino Morales, adjunto a la Memoria precedente, se establece como resultado favorable para Bolivia, entre otros, nada menos que 330 muertos y 400 heridos chilenos, 480 caballos, 550 entre mulas y burros, bastante material bélico, etc., y especialmente documentación que comprueba que Chile buscaba ocupar los departamentos de Potosí y Chuquisaca, contra la frontera con Brasil y Paraguay y algo muy grave, levantar a este último país contra Argentina e invadirlo luego de una supuesta ayuda boliviana.