El Departamento del Litoral denominado Litoral boliviano, fue una extensión de costa del desierto de Atacama que formó parte del territorio boliviano desde 1825 hasta 1979. Antes de la creación de Bolivia como Estado independiente en 1825, este territorio formaba parte de la Intendencia de Potosí, comprendida dentro de la Real Audiencia de Charcas. Luego de la independencia de Bolivia, el Libertador Simón Bolívar el 28 de diciembre de 1825 decretó que en el Partido de Atacama, el puerto de Cobija sea habilitado como Puerto Mayor con el nombre La Mar del reciente organizado Estado boliviano.
En un principio se determinó en el puerto de Arica; sin embargo, fracasadas las conversaciones con el Perú para la cesión del mismo, el gobierno boliviano comisionó al coronel Francisco Burdett O’ Connor, quien eligió el puerto de Cobija por sus condiciones geográficas, su pequeña península y su caleta abrigada a los vientos. Según el registro documental, el primer asentamiento señala el año 1587, cuando funcionó como puerto de cabotaje para la Audiencia de Charcas con el nombre de “Puerto Santa María Magdalena de Cobija”. Posteriormente fue nombrado La Mar, por el Libertador Bolívar en «justa recompensa al mérito contraído por el gran Mariscal don José de La-Mar, vencedor en Ayacucho», según reza el decreto de su habilitación. En 1829 se creó la Provincia del Litoral.
De acuerdo al Censo de 1832, Cobija tenía una población de 560 habitantes, de los cuales 266 eran de origen chileno, 80 peruanos, 54 argentinos, 104 bolivianos, 3 portugueses, 4 colombianos, 15 franceses, 3 italianos, 4 ingleses, 2 ecuatorianos y un filipino. En 1867 se constituyó como Departamento con un territorio de 158.000 km2, delimitado al norte por el río Loa (que marcaba la frontera con el Perú) y al sur por el río Salado (fronterizo con Chile) más allá del paralelo 25º. Sus principales poblaciones fueron los puertos de Antofagasta, Mejillones, Cobija y Tocopilla y además, conformada por las caletas de Gatico, Guanillos, Michilla, Tames, Gualaguala, Cobre y Paquita. En 1870 era sede de la Prefectura del Litoral Boliviano y residencia de las autoridades y era un área relativamente elegante y limpia comparada con otras poblaciones del Pacifico. Fue capital del Departamento boliviano del Litoral hasta 1875.El puerto La Mar perteneció a Bolivia hasta su ocupación por tropas chilenas en febrero de 1879 en la Guerra del Pacífico. Actualmente sólo quedan sus ruinas aledañas a un poblado de pescadores.
El Litoral boliviano a partir de 1825 pasó a ser uno de los seis partidos de la Intendencia de Potosí. Fue así que el Atacama, el antiguo territorio del Departamento del Litoral, pasó a ser provincia del Departamento de Potosí, con capital el San Pedro de Atacama.En 1839 el Presidente José Miguel de Velasco elevó el rango del Litoral a Distrito con un Prefecto. Posteriormente el 24 de octubre de 1871 el Presidente Agustín Morales dividió el Departamento del Litoral en cuatro distritos: Distrito Litoral de Cobija, Distrito Litoral de Mejillones, Distrito Mineral de Caracoles y Distrito de Atacama. El 23 d febrero de 1878, se creó por ley la Provincia del Loa, ubicada al sur con su capital el puerto de Tocopilla. Al momento de la ocupación por parte de las tropas chilenas ocurrida el 14 de febrero de 1879 el Departamento del Litoral estaba divido en las siguientes provincias:
Provincia de Mejillones: Capital Antofagasta
Provincia de Cobija: Capital Puerto La Mar
Provincia del Loa: Capital Tocopilla
Provincia de Caracoles Capital Caracoles
Provincia de Atacama Capital San Pedro de Atacama
La provincia de Atacama invadida por Chile en febrero de 1879 mantenía continuidad territorial con el territorio de la antigua Atacama cedida por Bolivia a Argentina, sumando ambas una extensión territorial de150.000 km bajo jurisdicción de Tarija que pertenecía al Departamento de Potosí, antes que el gobierno del Presidente Andrés de Santa Cruz creara el Departamento de Tarija en septiembre de 1831.
Según registros arqueológicos, Antofagasta fue habitada en primera instancia por los “changos”, recolectores marinos. De ellos posiblemente proviene el nombre de la ciudad, aunque en la actualidad se manejan una serie de teorías para explicar el origen del topónimo Antofagasta. Aún no se logra un consenso claro respecto al verdadero origen de la palabra. La teoría relaciona al topónimo con el vocablo chango «Antofagasti» (que significa Puerta del Sol), forma en que los changos llamaban al actual Monumento Natural La Portada. También, probablemente sea una palabra compuesta que proviene del diaguita o kakán meridional «anto» (o hattun, que significa grande), «faya» (o haya, que significa salar) y «gasta» (que significa pueblo), siendo un topónimo que significa «Pueblo del Salar Grande».
Según otra teoría, la palabra compuesta Antofagasta proviene del aymara «anta» (que significa cobre) y «pakay» (que significa esconder), siendo un topónimo que significa «Escondrijo de Cobre«. Finalmente se dice que el nombre Antofagasta se debe a una decisión del presidente boliviano Mariano Melgarejo, quien renombró la ciudad en honor a una estancia que poseía en Antofagasta de la Sierra, cerca del año 1870.